Considerato il miglior album degli U2, Achtung Baby fu pubblicato nel 1991 e rischiò quasi di non essere mai realizzato e di dividere la band irlandese.
Quando gli anni ’80 divennero gli anni ’90, gli U2 si trovarono a un bivio. Il Joshua Tree li aveva trasformati da stelle in megastar. Non facevano solo spettacoli, facevano megashow. Erano un grande numero da stadio, ma dal punto di vista creativo stavano vacillando. Come disse Larry Mullen Jr, “Eravamo i più grandi, ma non eravamo i migliori“. E, poi, nel 1991, arrivò quello che è stato considerato il miglior album della band irlandese: Achtung, Baby.
U2, Achtung Baby: la storia del disco
La band fu colpita dalle critiche dei media sul seguito di The Joshua Tree, Rattle And Hum (1988) per metà studio e per metà live. Anche se l’album sfornò diversi successi, come Angel Of Harlem, il Bo Diddley-esque Desire, il duetto di BB King, When Love Comes To Town, alcuni fan degli U2 lo trovarono troppo forzato. Gli U2 diventarono, improvvisamente, la rock band più amata/odiata del pianeta. Cosa fare? Come Bono disse al pubblico di Dublino, alla fine degli anni ’80: “Dobbiamo andare via e sognare tutto di nuovo“.
Come rifletté – in seguito – il chitarrista Edge, il “tradizionalismo” di Rattle And Hum era l’eccezione nel canone degli U2. “La mia opinione“, disse nel 1996, “è che Rattle And Hum, nonostante tutto il suo tradizionalismo, sia in realtà il nostro disco “sperimentale”. Achtung Baby ci ha riportato alla nostra normalità, creando musica oscura e molto europea con suoni sperimentali”. Detto questo, questa nuova normalità ha gettato le basi per la la rinascita della band.
Gli U2 prenotarono gli studio Hansa sperando di catturare la “grandezza” di due dei loro album preferiti che sono stati registrati lì: Low e Heroes di David Bowie. Ma quando si sono presentati, non furono nemmeno in grado di scrivere una canzone. Sperimentarono un blocco creativo che fu eliminato con una canzone che li salvò: One. Il video:
Gli U2 stavano lottando per trovare qualcosa che tutti e quattro ritenevano fosse abbastanza buono da farli andare avanti e si concentrarono su un demo chiamato Sick Puppy (che in seguito fu trasformato in Mysterious Ways), quando The Edge improvvisò un accordo che sarebbe diventato One.
“Nel momento in cui lo stavamo registrando, ho avuto un forte senso del suo potere“, disse Edge al giornalista irlandese Neil McCormick. “Stavamo suonando tutti insieme nella grande sala di registrazione, un’enorme, inquietante sala da ballo piena di fantasmi della guerra e tutto è andato bene. È stato un momento rassicurante, quando alla fine tutti hanno detto: “Oh fantastico, questo album è iniziato”. È il motivo per cui sei in una band: quando lo spirito scende su di te e crei qualcosa di veramente toccante. One è un pezzo incredibilmente commovente. Colpisce dritto al cuore“.
Le altre canzoni dopo One
Dopo One, presto si sono formate altre canzoni. Forse come reazione a One, gli U2 si sono sentiti liberi di diventare più aggressivi. Dal punto di vista dei testi, Achtung Baby è stato un voltafaccia per gli U2. Bono, arrivò alla seguente conclusione: “Il rock ‘n’ roll è ridicolo“, disse a Rolling Stone in occasione dell’uscita di Achtung Baby. “In passato stavamo cercando di evitarlo. Ora lo stringiamo tra le braccia e gli diamo un grande bacio“.
Achtung Baby – però – non era certo una frivolezza pop. Molti dei testi erano incentrati sull’amore, sul sesso e sul tradimento. Certamente non era desiderato, ma il divorzio di Edge del tempo si rivelò un catalizzatore per molti dei testi. Nonostante ciò, Achtung Baby è uno dei dischi religiosi più sfacciati degli U2. In Until the End of the World, il frontman Bono interpreta il ruolo di Giuda Iscariota che tradisce Gesù Cristo. Non molto tempo prima, la banda religiosa non avrebbe mai osato una tale azione “eretica“.
Daniel Lanois è stato il principale produttore di Achtung Baby, il quale dichiarò, alla rivista Sound On Sound: “Quando ho iniziato a lavorare su Achtung Baby, gli U2 erano interessati a creare un disco dal suono più incisivo e dal vivo. Io stesso mi ero anche stancato di rifinire i dettagli sui dischi e di perseguire il tipo di perfezione che è diventata in luogo comune in molta musica rock odierna. Quindi, quello che ho fatto, è stato spingere molto sull’aspetto della performance, spesso fino al punto di essere avventato. Penso che l’incoscienza musicale faccia molta strada nei dischi. Non ne senti abbastanza“.